Les vitraux d'Edward Burne-Jones comptent parmi les chefs-d'oeuvre de l'art du vitrail de la fin du XIX? siècle. Bien qu'il soit surtout connu comme peintre préraphaélite, il consacra une part considérable de sa carrière à la création de cartons de vitraux pour la société Morris & Co., fondée par son ami William Morris.
- Un renouvellement du vitrail médiéval
Burne-Jones ne peignait pas directement le verre. Il dessinait des cartons très détaillés qui étaient ensuite traduits en vitraux par les artisans de Morris & Co., notamment grâce au talent du verrier William Wailes au début, puis surtout des ateliers de Morris.
Son ambition était de retrouver la spiritualité et la beauté du vitrail gothique, tout en lui donnant une sensibilité moderne :
* des personnages très élancés et gracieux ; * des drapés fluides inspirés de la Renaissance italienne ; * des visages mélancoliques et contemplatifs ; * une forte verticalité qui rappelle les cathédrales médiévales ; * des couleurs profondes, dominées par les bleus, les rouges rubis, les verts émeraude et les ors.
- Les grands thèmes
Ses vitraux représentent principalement :
* le Christ et les Évangiles ; * la Vierge Marie ; * les anges musiciens ; * les saints ; * les prophètes ; * les scènes de l'Ancien Testament ; * l'Apocalypse.
Contrairement à beaucoup de vitraux victoriens, ils privilégient moins le récit que la présence silencieuse et méditative des figures.
- Le style
Ce qui distingue immédiatement un vitrail de Burne-Jones est la monumentalité des personnages.
Les figures semblent presque flotter :
* corps très fins ; * mains élégantes ; * longs cheveux ondulés ; * regards baissés ou perdus dans la contemplation ; * drapés qui tombent en longues lignes souples.
Cette esthétique rappelle à la fois Sandro Botticelli et les enluminures médiévales.
- Son influence
Burne-Jones réalisa près de 700 à 800 cartons de vitraux, ce qui constitue l'un des plus vastes ensembles produits par un artiste du XIX? siècle. Son travail a profondément influencé le renouveau du vitrail en Grande-Bretagne et bien au-delà. Aujourd'hui, ses oeuvres sont conservées dans des centaines d'églises, de chapelles, de collèges universitaires et même de bâtiments civils au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Australie.
Ses vitraux représentent sans doute l'une des synthèses les plus accomplies entre l'idéal préraphaélite, la tradition gothique et les arts décoratifs du mouvement Arts and Crafts.