Ce tableau peint vers 1563 a été surnommé La "Grande" Tour de Babel, en référence à un autre tableau moins connu de Bruegel, peint en 1568 : La "Petite" Tour de Babel. L'architecture fait penser de manière délibérée au Colisée de Rome, qui représentait pour les chrétiens de l'époque le symbole de la démesure et de la persécution
L'histoire se trouve dans le Livre de la Genèse, premier livre de la Bible, après le Déluge. L'Arche de Noé a sauvé les espèces vivantes de la planète. L'homme, poussé par son orgueil, reprend le cours de ses activités. À cette époque lointaine, tous les hommes parlent une seule et même langue. Animés par le projet de bâtir une grande tour qui atteindra le ciel, ils sont punis par le pouvoir divin. Pour compromettre le chantier, Dieu brouille le dialogue des hommes. Les hommes ne se comprennent plus : c'est l'origine des langues.
